بین سال‌های ۱۷۸۹ تا ۱۷۹۹ مجموعه اتفاقاتی در فرانسه شکل گرفت که قدرت لویی شانزدهم را از بین برد و به انقلاب کبیر فرانسه معروف شد. سال‌ها قبل از آن در طبقه‌ی سوم فرانسه (در کنار طبقه‌ی اشراف و روحانیون) مجموعه‌ای از دگرگونی‌ها شکل گرفته بود که چهره‌ی این کشور را برای همیشه تغییر داد. دیگر نمایندگان این طبقه فقط کشاورزانی نبودند که از صبح تا شب در قطعه زمینی که عموما به خودشان هم تعلق نداشت، عرق می‌ریختند و جان می‌کندند. حال مردمانی از تجار و بازاریان هم در میان آن‌ها دیده می‌شدند که تحصیل کرده بودند و دنیادیده اما سهمی از ثروت و قدرت کشور نداشتند. از میان این مردمان روشنفکرانی سر برآوردند که بنیان‌گذار عصر روشنگری نامیده شدند و زمینه‌های فکری انقلاب فرانسه را مهیا کردند.